En este artículo vamos a indagar la importancia de las plantas en la vida humana. La materia que se dedica a estudiarlas es la botánica, palabra que proviene del griego: planta o vegetal. Aunque muchos no sean botánicos, el estudio de las plantas es de gran interés en varias áreas de la vida. Así que incursionaremos en varios puntos sobre la importancia de las plantas o vegetales. Antes de empezar, definirlos como aquellos organismos de color verde, que no son capaz de desplazarse y que por lo general no consume a otros organismos. 

¿Los vegetales necesitan de nosotros los humanos?

En este punto preferimos dar vuelta el concepto. Pues con esta pregunta, quizá haya quienes entren en razón de la debilidad de nuestra especie humana. Podemos decir, que parte de nuestros pulmones existen de forma externa a nuestro cuerpo.

Los vegetales pueden vivir sin nuestra existencia, ya que tienen la capacidad de producir su propio alimento por medio de la fotosíntesis. Utilizan la energía solar y el dióxido de carbono y agua para transformarlos en azúcares. En resumen, las plantas, algas y algunas bacterias pueden utilizar solo agua y energía solar para vivir.

Para finalizar este punto, nosotros los humanos necesitamos si o sí de las plantas para poder vivir. Ya que son las principales productoras de oxígeno generándolo a partir del rompimiento de la molécula de agua. Este punto, es el más importante sobre la importancia de las plantas en la vida humana.

El importante papel de los vegetales en la vida humana

Las plantas nos nutren:

Desde que eramos cazadores y recolectores las plantas nos han dado alimento. Sin embargo, es en el neolítico donde se comenzaron a gestar los primeros asentamientos de agricultores y ganaderos. La domesticación de los animales y el descubrimiento de la agricultura, generó un cambio de vida al punto de tener que asentarse en aldeas y luego ciudades en base al origen del a agricultura planificada. Por ejemplo, con la creación de silos para el almacenimainto de granos y los espacios necesarios para el refugio de ganado.

Los primeros agricultores se dieron cuenta de que algunas plantas se cultivaban mejor que otras. Además, aprendieron a almacenar semillas para el año siguiente, cuándo sembrar y cómo nutrir a los vegetales para obtener una cosecha abudante.

En la actualidad hay diversas formas de cultivar plantas y hay un enfoque en lograr mejorar ciertos cultivos de acuerdo a la zona, haciéndolas más resistentes a sequías, vientos y enfermedades. Uno de los sistemas más interesantes que está en auge hoy día es el de hidroponia, en donde las plantas reciben los nutrientes necesarios a través del agua. Este sistema permite ahorrar espacio, es más resistente a plagas y enfermedades, por lo tanto más eficiente en cuanto a producción de alimentos.

Tambíen este apartado podemos nombrar a las bebidas, ya que las plantas son un ingrediente fundamental: en el vino, la cerveza, cafe, te, etc. Algunas obtenidas por medio del proceso de fermentación y otras simplemente con el secado de sus hojas.

Las plantas nos curan:

Si analizamos los medicamentos que frecuentemente tomamos, podemos encontrar que en algunos, se encuentran componentes vegetales. Por ejemplo, la aspirina tiene íntima relación con la corteza del sauce, en la que su activo principal es la salicina. Leroux un farmaceutico francés en 1829, separa este compusto de la corteza del sauce y demuestra que la salicina tiene funciones antipiréticas, es decir, que podía disminuir la fiebre.

Otro ejemplo, que usaban los nativos de la Cordillera de los Andes en Sudamerica también con función antifebril, es la quinina. La misma es tomada de la corteza de los árboles de quina. Los exploradores españoles siguieron con  esta práctica y a fines del siglo XVII descubrieron que sirve para el tratamiento de la malaria.

Pero, ¿cómo es que ha llegado tanta información de siglos atras a nuestros días? Gracias a las expediciones y la documentación de la diversidad en la botánica que los científicos y sus dibujantes recolectaban y registraban de las plantas. Fue durante el siglo XVI, que surgieron libros llamados herbarios, en los cuales se recopilaba información de los usos prácticos -uno de ellos el medicinal- de los vegetales y su clasificación. Posteriormente en el siglo XVIII Carl von Linneo desarrolla la nomenclatura binómica para clasificar plantas y animales.

Si querés saber más sobre qué es un herbario, hemos escrito un artículo sobre dicha temática: ¿Qué es un herbario?

Con el desarrollo de la Química Moderna entre los siglos XVIII y XIX comenzaron a estar más disponibles los extractos vegetales depositarios de alcaloides y otros compuestos. Por ejemplo, como alcaloides más conocidos podemos nombrar: cafeina, morfina, quinina, efedrina, etc.

Las plantas nos dan cobijo:

Gracias a las plantas podemos obtener leña para generar fuego y madera para construir una vivienda. Tanto la madera como la leña están compuestas de células muertas y se obtienen gracias a las plantas leñosas. Respecto a la madera es necesario que se logre un grosor y resistencia cosiderable para que sea apto para construcción.

Podemos encontrar a la madera en construcciones como el Partenón (440 a.C.), pues su techo en parte fue realizado en este material y tejas de marmol. El armazón de madera tenía la función de sostener las tejas. Otro ejemplo, es el Templo Colgante en China (491 d.C.) compuesto por dos edificios con estructura de madera de vigas semi-insertadas en el acantilado de la montaña, que funcionan como cimiento. En su fachada da la apariencia de que las columnas son el componente estructural principal, cuando en realidad las vigas en voladizo, son las que sostienen toda  la estructura.

Artículos recomendados: 

Sobre la aspirina

Cómo hacer aspirina Artículo escrito por  El Dr. Chris M. Matsko. Médico retirado con sede en Pittsburgh, Pennsylvania. Con más de 25 años de experiencia en investigación médica.

Construcción del Partenón 

Libros recomendados: 

Introducción a la botánica. Murray W. Nabors

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Árboles 

Hidroponia

Medicina natural

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